Der Arbeit der Evaluatoren liegt der so genannte „Referenzrahmen Schulqualität“ zugrunde. Er gibt einen Gesamtüberblick über die Qualitätsbereiche und Merkmale, die wesentlich für Schulentwicklung sind und daher von der Externen Qualitätsanalyse in den Blick genommen werden. Der „Referenzrahmen Schulqualität“ enthält Gütemerkmale zu den folgenden sechs Qualitätsbereichen schulischer Entwicklung:
Eine solche Festlegung der Qualitätsbereiche kann Klarheit und Einvernehmen darüber schaffen, wie Schwerpunkte schulischer Qualitätsentwicklung zu verstehen sind. Sie sollen den Schulen eine Orientierung für eine schulinterne Überprüfung des Erreichten bieten.